Campagne anglaise

À une heure ou deux de Londres s’étend l’Angleterre des grandes country houses : les villages de pierre couleur de miel des Cotswolds, les parcs du Berkshire et de l’Oxfordshire, les jardins du Surrey et du Hampshire. Le luxe y prend la forme d’un domaine — une demeure historique, un jardin clos de murs, une longue table et un paysage façonné au fil des siècles.

Héritière du manoir médiéval, la country house anglaise s’épanouit au XVIIIe siècle en grands domaines, lorsque Capability Brown et ses successeurs remodèlent des paysages entiers en lacs, en bosquets et en longues perspectives. Les comtés à l’ouest et au sud de Londres en offrent la plus forte concentration : le Berkshire et son parc royal autour de Windsor, l’Oxfordshire avec Blenheim Palace, le Hampshire avec la New Forest et les vallées crayeuses de la Test et de l’Itchen.

Plus à l’ouest, les Cotswolds conservent leurs villages de calcaire couleur de miel, bâtis sur la richesse du commerce médiéval de la laine. La vie y suit le calendrier des chasses, celui des courses et le rythme du jardin, et les meilleurs hôtels servent les produits de leur potager, de leurs fermes et de leur domaine. Londres est rarement à plus d’une heure et demie par la route ou le train.

La saison mondaine anglaise rythme l’année. Cheltenham accueille son festival de courses d’obstacles en mars ; mai amène les Badminton Horse Trials et le Chelsea Flower Show ; juin appartient à Royal Ascot, et le début de juillet à la Henley Royal Regatta, sur la Tamise. Glyndebourne ouvre en mai sa saison d’opéra d’été, dans les Sussex Downs, et la poursuit jusqu’en août.

Le printemps, quand les jacinthes des bois tapissent les sous-bois fin avril et en mai, montre la campagne dans toute sa fraîcheur. L’automne colore les parcs et ouvre la saison de la chasse ; l’hiver, aux journées courtes, est le temps des feux de cheminée et des longues promenades. Le climat est doux et changeant toute l’année : aucun mois n’échappe à la pluie.

À courte distance de Londres : Cliveden House, demeure à l’italienne qui domine la Tamise à Taplow ; Coworth Park, Dorchester Collection, dans un parc près d’Ascot ; Heckfield Place, demeure géorgienne sur son propre domaine du Hampshire ; Lime Wood, au cœur de la New Forest ; et Estelle Manor, manoir restauré sur un domaine d’environ 34 hectares à Eynsham, dans l’Oxfordshire.

Aucun de ces hôtels ne relève du programme d’un groupe : LVXE conseille et organise chaque séjour directement avec l’hôtel — week-end loin de Londres, séjour construit autour de Royal Ascot ou de Henley, ou circuit plus long de la vallée de la Tamise à la New Forest, puis aux Cotswolds, avec transferts privés et activités sur le domaine réservés à l’avance.